Häufig werden sie mit psychologischen Spannungsromanen und Krimis in einem Atemzug genannt. Thriller bedeutet zunächst einmal schlicht übersetzt: Reißer, Nervenkitzel. Der veraltete Begriff lautet Schauerroman. Eric Ambler gilt als Begründer des Thriller-Genres. Mit „The Dark Frontier“ feierteer seinen ersten literarischen Erfolg.
Das Hauptelement eines Thrillers ist das Element der Spannung, die aufgrund ungewöhnlicher und bizarrer Geschehnisse, erschreckender und zum Teil unerklärlicher Umstände, besonders übler Taten und Absichten erzeugt wird. Stephen King ist in dieser Hinsicht ein Thriller-Autor, auch wenn er bevorzugt Themen aus dem Fantasy-, Mystery- und Science Fiction-Genre verarbeitet. Und sicherlich kann auch „Der Exorzist“ in diesem Sinne angeführt werden, der als Horrorthriller bereits vor Jahrzehnten Angst und Schrecken hervorgerufen hat, und zwar sowohl als Roman wie auch in der Kinoverfilmung.
Edgar Allan Poe kann im frühen 19. Jahrhundert auf seine besondere Weise einen kaum zu ertragenden Nervenkitzel erzeugen. Er übt entscheidenden Einfluss auf die Kriminal- und Science Fiction Literatur aus und prägt die Horrorstory. Thriller spielen auch in der Filmgattung eine große Rolle. Alfred Hitchcock hat Psychothriller inszeniert, die an Spannung kaum zu überbieten sind, auch mit modernen technischen Mitteln der Computeranimation nicht. „Das Schweigen der Lämmer“ von Thomas Harris hat als Roman, der sowohl der Thriller- wie der Krimi-Kategorie zugeordnet werden kann, wie auch als Film Furore gemacht.
Der Held in einem Thriller muss sich oft nicht nur gegen einen Bösewicht oder unerklärliche Gefahren und mysteriöse Umstände behaupten, sondern ist gleichzeitig mit dem Problem konfrontiert, dass ihm niemand so recht glauben will. Im Gegensatz zum Kriminalroman steht die Aufklärungsarbeit der Polizei nicht im Vordergrund, sondern die Handlung und deren Hintergründe, die der Held nach und nach erforscht und denen er meist mutig und vom Leser mit atemloser Spannung verfolgt die Stirn bietet.

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